En el Día del Hipopótamo, descubre 5 datos sorprendentes sobre este animal que pesa toneladas
Este mamífero de gran peso es experto en adaptarse a su entorno: puede permanecer bajo el agua hasta 5 minutos y casi no tiene depredadores naturales, aparte de los humanos.
El hipopótamo está en peligro de extinción y algunas especies de la familia Hippopotamidae ya se han extinguido.
A pesar de ser el tercer mamífero más grande del planeta Tierra (solo superado en tamaño por la ballena azul y el elefante africano), el hipopótamo es un animal en peligro de extinción y algunas especies de la familia Hippopotamidae ya se consideran extinguidas. La información procede de la Lista Roja de Especies Amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN).
Desde 2008, la Lista Roja cataloga a la especie como vulnerable debido al declive poblacional detectado desde mediados de los años 1990. La caza indiscriminada (para comerciar con el marfil de sus dientes y colmillos, que pueden medir hasta 50 centímetros) y la pérdida de hábitat son los principales responsables de este declive, señala la fuente.
Originario del África subsahariana, el Hippopotamus amphibius es el más común, según la UICN. La plataforma calcula que, en total, actualmente hay entre 115 000 y 130 000 hipopótamos comunes. "Los países de África oriental y meridional representan el baluarte de la conservación de esta especie y son las regiones donde se da el mayor número de hipopótamos comunes", revela la UICN.
Ante la importancia de su conservación, National Geographic aprovecha el Día del Hipopótamo, que se celebra cada 15 de febrero y está dedicado a fomentar la protección de este animal, para presentar los 5 datos que los convierten en el "verdadero" rey de las sabanas africanas (y uno de los animales con los que ningún ser humano debería querer cruzarse).
1. El hipopótamo necesita mantener su piel húmeda
A pesar de su tamaño y peso (puede medir entre 2.10 y 5.05 metros de longitud, de 1.50 a 1.65 metros de altura y pesar 4.5 toneladas, según el zoo de Portugal), el hipopótamo se desenvuelve muy bien en ríos y estanques.
Al ser semiacuático, sus orejas, ojos y orificios nasales están estratégicamente situados en la parte superior de la cabeza para que el resto del cuerpo pueda permanecer sumergido. Las orejas y los orificios nasales también pueden cerrarse para impedir la entrada de agua, destaca la Enciclopedia Britannica.
A pesar de pasar el día en el agua, el hipopótamo no se alimenta de vegetación acuática. Come hierbas variadas por la noche, cuando sale de sus refugios.
Esta necesidad de estar en un ambiente húmedo se explica por la piel del animal: el hipopótamo necesita mantenerla constantemente húmeda, de lo contrario puede agrietarse, explica la UICN.
Los hipopótamos necesitan mantener su piel constantemente húmeda, de lo contrario puede agrietarse.
2. El hipopótamo produce su propio "protector solar"
Es un hecho que el animal se mueve con facilidad en el agua y en la tierra, donde sus pasos pueden alcanzar una velocidad de 30 kilómetros por hora, indica la Lista Roja. Esto lo protege de los depredadores que intentan comérselo, como cocodrilos o leones. Sin embargo, el único depredador confirmado de este animal es el ser humano, explica Britannica.
En el agua, el animal es capaz de permanecer sumergido hasta cinco minutos sin respirar, asegura la enciclopedia, e incluso puede caminar bajo el agua.
Aunque no existe una explicación completa para la fisiología de los hipopótamos, aclara la Lista Roja, se cree que su piel es parte de su adaptación a su condición anfibia, ya que estos animales también segregan un líquido rojo de sus glándulas subdérmicas que actúa como protector solar y antibiótico, informa el sitio web de la Lista Roja.
3. La palabra hipopótamo significa "caballo de río".
El hipopótamo es uno de los animales más antiguos conocidos por las civilizaciones humanas. Por eso su nombre procede del griego y significa "caballo de río", refiere la Enciclopedia Britannica.
De acuerdo con la Lista Roja, los hipopótamos vivían antiguamente en las aguas del río Nilo, en Egipto, durante el Renacimiento. "Desde finales del Imperio Romano hasta alrededor del 1700, el hipopótamo seguía estando presente en dos zonas muy diferenciadas, el Delta del Nilo y el Alto Nilo", señala la plataforma especializada en animales. Pero a lo largo del siglo XVIII, los registros de estos animales empezaron a escasear, y su presencia terminó en el siglo XIX, afirma la UICN.
Es normal que las hembras de hipopótamo tengan una sola cría cada dos años.
4. La hembra de hipopótamo tiene una gestación muy parecida a la humana
Las hembras de hipopótamo tienden a moverse en grupos, en los que también hay crías. Esto los convierte en animales gregarios, aunque por la noche las manadas se dispersan durante el momento de alimentación, comenta la Lista Roja.
Los hipopótamos son polígamos y las hembras alcanzan la madurez sexual entre los 7 y los 9 años (los machos entre los 9 y los 11). A partir de entonces, lo normal es que tengan una sola cría cada dos años, explica la plataforma animal, ya que el periodo de lactancia es largo y dura hasta 18 meses o más.
Cada hembra tiene un periodo de gestación de aproximadamente 8 meses y las crías de hipopótamo nacen pesando unos impresionantes 45 kilogramos, informa Britannica.
5. Los hipopótamos han vivido en casi todo el planeta
Según Britannica, hubo otras especies de hipopótamos que vivieron en Europa, Asia e incluso en la isla de Madagascar (en el sureste de África). Todas ellas, sin embargo, acabaron extinguiéndose.
"El cambio climático y la caza excesiva por parte de los humanos acabaron con todas las especies fuera de África a finales de la época del Pleistoceno (hace 11 700 años)", explica la plataforma.
En Madagascar se identificaron otras tres especies de hipopótamos, pero también desaparecieron hace unos 1000 años, lo que coincide con la llegada de los humanos a la isla, reconoce la enciclopedia
Además del Hippopotamus amphibius, aún existe el hipopótamo pigmeo (Hexaprotodon liberiensis, también conocido como Choeropsis liberiensis). Es menos acuático y mucho más pequeño que su primo cercano: aproximadamente del tamaño de un cerdo doméstico, de acuerdo con Britannica.
Considerado raro y solitario, vive en las selvas tropicales de Liberia, Costa de Marfil, Sierra Leona y Guinea, siempre bordeando arroyos y pantanos. También conocida como "vaca de agua" por los lugareños, está en grave peligro de extinción desde 2006, alerta la UICN, con solo 2000 a 2499 individuos registrados.
