¿Cómo de grande es el universo? Este mapa interactivo incluye todos los objetos por magnitudes y es alucinante

Utilizando dos décadas de datos del Sloan Digital Sky Survey situado en el observatorio Apache Point de Nuevo México, los astrónomos de la Universidad Johns Hopkins (Estados Unidos), crearon un mapa interactivo que permite ver la magnitud de los objetos en todo el cosmos y desplazarse hasta el borde del universo observable; esto es, el mapa permite al público experimentar datos que antes solo eran accesibles a los científicos. 

"Cuando era niño, me inspiraban mucho las imágenes astronómicas, las estrellas, las nebulosas y las galaxias, y ahora es el momento de crear un nuevo tipo de imagen para inspirar a la gente", explicó Brice Ménard, profesor del Departamento de Física y Astronomía de la Universidad Johns Hopkins. y cocreador del mapa, en un comunicado de prensa. "Los astrofísicos de todo el mundo han estado analizando estos datos durante años, lo que ha dado lugar a miles de artículos y descubrimientos científicos".

El Sloan Digital Sky Survey (SDSS) representa uno de los proyectos astronómicos más ambiciosos e influyentes de la era moderna. Lanzado en 2000, el SDSS se embarcó en una misión para mapear el universo con una claridad y un alcance sin precedentes. Utilizando un telescopio exclusivo de 2,5 metros en el Observatorio Apache Point en Nuevo México, el estudio ha proporcionado a la comunidad científica una gran cantidad de datos, capturando la posición y el brillo de cientos de millones de objetos celestes. Este mapa forma parte de este conjunto de datos. La cámara captura imágenes del cielo en cinco longitudes de onda diferentes, desde el ultravioleta hasta el infrarrojo, lo que permite el estudio de objetos astronómicos en todo el espectro electromagnético.

Concretamente, cada noche durante ocho años, el telescopio apuntó su cámara de 120 megapíxeles a 1,5 grados cuadrados del cielo a la vez (alrededor de ocho veces el área de la luna llena) en lugares ligeramente diferentes, para capturar una perspectiva amplia del universo. De aquí se usaron los datos para recrear una porción del universo en el que cada punto del mapa representa una galaxia con miles de millones de estrellas y planetas. Nosotros, o más bien nuestra galaxia, la Vía Láctea, solo es uno de estos puntitos ubicados en la parte inferior del mapa. Si nos alejamos aún más, pronto descubriremos que incluso nuestra galaxia empieza a parecer bastante pequeña en la escala cósmica.

¿Cómo es el mapa del universo?

El mapa interactivo, que está disponible online -y para descargar-, muestra la posición real y los colores reales de 200.000 galaxias. Para ver cuán pequeños somos en comparación con el mundo que nos rodea, simplemente tenemos que desplazarnos hacia afuera y observar cómo los puntos de referencia que en principio nos resultan familiares se desvanecen dando lugar a un espectro nuevo de 'puntitos' desconocidos para el público general.

“En este mapa, somos solo una mancha en la parte inferior, solo un píxel. Y cuando digo nosotros, me refiero a nuestra galaxia, la Vía Láctea, que tiene miles de millones de estrellas y planetas. Estamos acostumbrados a ver imágenes astronómicas que muestran una galaxia aquí, una galaxia allá o quizás un grupo de galaxias. Pero lo que este mapa muestra es una escala muy, muy diferente. A partir de este punto en la parte inferior, podemos mapear galaxias en todo el universo, y eso dice algo sobre el poder de la ciencia”, dijo Ménard. “Creo que todo el mundo puede sacar algo de este mapa y comprender mejor nuestra posición en el universo entero”. (Incluso la Luna, que nos parece tan cercana, en realidad está a 384.400 kilómetros de la Tierra, más de 140 veces más que el diámetro de la Tierra).

Para obtener más información sobre cualquier objeto que veas, ya sea galaxias, estrellas o incluso la vida a escala microscópica, solo haz de hacer clic en cualquiera de las imágenes, lo que abrirá un cuadro de texto con información adicional.

¿Y los colores? La expansión del universo contribuye a que este mapa sea aún más colorido. Cuanto más lejos está un objeto, más rojo parece. En la parte superior del mapa se encuentra la primera luz del universo, emitida hace unos 13.700 millones de años, poco después del Big Bang, cuando el universo se expandió y enfrió lo suficiente como para permitir que los electrones formaran átomos con protones. Y en el extremo opuesto está la Vía Láctea, incluido el sistema solar y la Tierra tal como existen hoy día. Si te desplazas hacia arriba desde el punto de nuestra galaxia, primero encontrarás otras galaxias espirales representadas en azul claro y si sigues desplazándote hacia arriba, es decir, más atrás en el tiempo, verás galaxias elípticas en amarillo. Se trata del tipo de galaxia más abundante del universo cuyas estrellas son mucho más antiguas que las de las galaxias espirales.

El mapa completo, explica el sitio web, es una esfera, pero no es posible mostrar todos sus datos en una representación bidimensional.

Referencias: