Día Mundial de la Población: así ha aumentado el número de seres humanos en la historia

La explicación para conmemorar esta cuestión el 11 de julio radica en ese día en 1987 se alcanzaron los 5.000 millones de personas sobre la Tierra, una cifra récord para la época que empezó a poner en alerta a Naciones Unidas a partir de 1989 debido a las previsiones que se proyectaban sobre el crecimiento poblacional y las consecuencias que tendría para el planeta y sus recursos que en las siguientes décadas la población se doblara. Y es que el crecimiento numérico de nuestra especie desde el siglo XIX ha sido exponencial. 

Desde su origen, el ser humano no ha parado de aumentar su población, salvo en un par de periodos, como de la Peste de Justiniano entre los siglos VI y VIII o la Peste Negra en el XIII. Pero es a partir de 1800 cuando la situación cambió. En 1803 se alcanzaron los 1000 millones de personas y en 1928 los 2000 millones. Durante el siglo XX se necesitarían cada vez menos años para aumentar en 1000 millones la población hasta que, en 2022, se alcanzaron los 8.000 millones. Unos datos que las proyecciones mantienen al alza, llegando a los 9.700 millones en 2050 y a los 10.900 millones a finales de este siglo.

Las causas de este aumento a partir del siglo XIX son claras: las mejoras en las condiciones de vida gracias a la revolución industrial, el avance de la ciencia, la agricultura masiva, el saneamiento de las aguas y las calles o el avance en las vacunas. Pero esta mejoría no se dio en todo el planeta a la vez, los primeros en experimentarla fueron la mayoría de países europeos y Estados Unidos, es por eso que ellos fueron los primeros en tener un boom poblacional desde finales del siglo XIX hasta la mitad del XX. 

En las sociedades antiguas las tasas de mortalidad y natalidad eran altas pero cuando hubo mejorías, la mortalidad se desplomó y la natalidad se mantuvo alta: así nació el boom demográfico. 

Esto se puede ver mejor en el siguiente gráfico. Esta transición con un gran aumento de población se da en los años en los que se pasa de un régimen demográfico antiguo con alta tasa de mortalidad y natalidad a uno moderno con baja tasa de mortalidad y natalidad. Prácticamente todos los países y regiones de la Tierra han atravesado, atraviesan o atravesarán esta fase, aunque en diferentes momentos. 

Por eso, después de esa fase de gran crecimiento en Europa y Estados Unidos, otras regiones del planeta experimentaron lo mismo en el último tercio del siglo XX, como América Latina o el sudeste asiático. Y otras, como las que pertenecen al continente africano, recién están iniciando esta fase de crecimiento explosivo.

Sin embargo, una vez se alcanza el régimen demográfico moderno, las poblaciones se estancan o decrecen. Este fenómeno va paralelo al aumento de la esperanza y de la calidad de vida en estos países. Por eso, desde hace décadas, la población europea está prácticamente estancada y en países como China se está empezando a vivir un fenómeno parecido. 

Esto se ejemplifica en el siguiente mapa. Para que exista un crecimiento natural positivo, cada mujer debe tener de media 2,1 hijos, algo que ya no sucede en ningún país de Europa, que muestran tasas de natalidad bajísimas. Pero esta tendencia también se está empezando a notar en otros continentes, como América, Asia u Oceanía. La población global crece básicamente por las altas tasas de fecundidad del continente africano. Y aquí es donde está el mayor desafío.

Entonces, a pesar de que el crecimiento poblacional se ralentiza, el número de seres humanos seguirá aumentando hasta finales de siglo, especialmente en los países más pobres. 

Décadas en las que se presentarán varios desafíos a nivel global que probablemente generen tensiones. El más importante, sin duda, es cómo resistirá el planeta a más de 10.000 millones de personas con necesidades de abastecimiento de alimentos y agua, especialmente en décadas en las que el cambio climático golpeará con fuerza regiones con gran tasa de crecimiento, como África. Una situación que puede que lleve a movimientos migratorios y conflictos armados futuros por los recursos más básicos.