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Ciencia

Historias del Cosmos/ El universo húmedo

Planeta Tierra.

Planeta Tierra.

Foto:iStock

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Seguir indagando sobre el agua, en particular en el sistema solar, es clave para entender nuestra existencia.

santiago Vargas

Al mejor estilo de una epopeya de aventuras, la molécula protagonista de esta historia emprende un viaje épico de transformación y reciclaje que la lleva a través de diversos rincones del universo. El agua, compuesta por dos átomos de hidrógeno y uno de oxígeno, es una de las moléculas más abundantes del universo. En nuestro planeta representa entre un 70 y un 90 por ciento del peso de la mayor parte de los organismos vivos sobre la faz de la Tierra.
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Y la vida en la Tierra, tal y como la conocemos, sería inviable sin el agua en estado líquido, que cumple, entre otras, la misión de facilitar el intercambio de alimentos y desechos entre el ser vivo y el exterior. Pero además, todo apunta a que el océano primitivo habría sido el escenario donde se produjeron reacciones que formaron la complejidad de la química orgánica, soporte fundamental para la vida.

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Más allá de los confines de nuestro hogar, el agua se encuentra en todos los entornos en el medio interestelar. Hay agua en las nubes moleculares, lugares que son testigos de la formación de nuevas estrellas, en los discos que formarán sistemas planetarios que acompañan a las estrellas formadas, y en la última etapa de la vida de tales estrellas.

Aunque encontrar agua en el universo no parece algo tan complicado, hay un detalle que hace de la Tierra un lugar especial. Aquí encontramos agua líquida, uno de los mayores tesoros con los que contamos. Las enormes cantidades de agua fuera de nuestro hogar generalmente se encuentran en estado sólido o gaseoso, debido a las condiciones de presión y temperatura del medio interestelar, muchísimo menores que las que hay en la superficie terrestre.

Las nubes moleculares que habitan nuestra galaxia están plagadas de agua congelada, formando parte de mantos helados que rodean los granos de polvo cósmico. Sin embargo, cerca de las estrellas es el vapor de agua el más abundante, principalmente en regiones donde las altas temperaturas y los choques causan la destrucción de los hielos, liberando las moléculas de agua al estado gaseoso. Durante las etapas finales de la vida estelar, el agua se forma en cantidades significativas en las envolturas estelares. A medida que las estrellas de poca masa, como nuestro Sol, se van haciendo viejas, el gas de sus envolturas es liberado al medio interestelar, alimentando el reciclaje cósmico.
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La importancia del agua no se limita a nuestra galaxia. En otras galaxias se ha detectado agua en los núcleos de las galaxias activas, que hospedan monstruosos agujeros negros. Los rayos X producidos por el agujero negro y los fuertes choques causan que gran cantidad de moléculas de agua se encuentren en forma de vapor.

No obstante la abundancia de agua en el universo, su origen en nuestro planeta sigue siendo un tema de debate. Toda el agua de nuestro planeta se originó en su edad temprana, hace unos 2.500 millones de años. El origen de los océanos podría remontarse a la mezcla de rocas y gases que dio lugar a la formación del planeta. Sin embargo, gran parte del agua habría escapado al espacio durante los primeros millones de años de vida de la Tierra, cuando era muy caliente y tenía menos masa, y por tanto menor gravedad para atrapar el agua en estado gaseoso.

Algunos científicos sugieren que durante el impacto de un gran meteorito, que causó la formación de la Luna, podría haberse generado una parte significativa del agua en la Tierra. Otra teoría postula que el agua pudo haber llegado a la Tierra a través de múltiples impactos de cometas compuestos principalmente de hielo, en una época cuando estos eventos eran relativamente comunes.

Lo único claro es que seguir indagando sobre el agua, y en particular en el sistema solar, es clave para entender nuestra propia existencia.
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​SANTIAGO VARGAS
Ph.D. en Astrofísica
Observatorio Astronómico de la Universidad Nacional
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