El hígado es un órgano esencial para la vida humana. Realiza muchas y complejas funciones; entre ellas, 'limpiar' las toxinas de nuestro cuerpo, un trabajo excepcionalmente duro y complejo.
Regeneración para protegerse de las toxinas
Como es lógico, pues, el hígado está continuamente en contacto con sustancias tóxicas, lo que lo daña de forma constante. Hasta ahora, no obstante, la manera en la que lograba hacer frente a estas amenazas seguía siendo un misterio.
Sin embargo, un grupo de investigadores de la Universidad Técnica de Dresde (Alemania) parece haber encontrado la respuesta. Tal y como afirman en un artículo publicado en el medio especializado Cell Systems, el hígado se regenera continuamente; esta capacidad es tan asombrosa que en una persona adulta los tejidos se sustituyen por completo en menos de tres años.
Hasta ahora, los trabajos que se habían llevado a cabo sobre modelos animales habían arrojado resultados contradictorios, y la teoría más aceptada era que algunas de las células del hígado estarían en constante renovación mientras que otras tendrían una vida más larga.
Para comprobar si esto era así, el equipo analizó los hígados de personas fallecidas de entre 20 y 84 años de edad empleando la técnica de datación por radiocarbono. Lo que encontraron es que, de media, el hígado de una persona en cualquier momento de su vida no tenía más de 3 años de vida.
Con todo, la teoría preexistente era cierta en algunos aspectos. Sí que existe un pequeño grupo de células hepáticas más longevas, que pueden vivir hasta 10 años (a efectos generales, no obstante, otras células que se renuevan anualmente equilibran la media en los 3 años señalados). Se trata de un tipo de célula que contiene más ADN que las otras, con lo que los científicos piensan que podrían actuar como un mecanismo para proteger al hígado de la acumulación de mutaciones dañinas.
La datación por radiocarbono y las pruebas nucleares
La datación por radiocarbono consiste en medir la descomposición del isótopo radiactivo carbono-14 presente en un determinado material para establecer la edad de los materiales que lo contienen. En el caso de las células, es posible emplear la técnica gracias a las pruebas de armas nucleares en los años 60, que liberaron cierta cantidad del isótopo a la atmósfera.
Con el cese de estas pruebas, los niveles de carbono en la atmósfera y en las células de los organismos, estrechamente relacionados, han ido descendiendo de manera constante y paralela, lo que permite determinar su edad con gran precisión.
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