Un estudio realizado por la Western University de Ontaro, Canadá, reveló que los animales en cautiverio experimentan más miedo ante la voz de los humanos que de los rugidos de los mayores depredadores de la región. La investigación, liderada por la bióloga Liana Y. Zanette, analizó las reacciones de grandes mamíferos que habitan el Parque Nacional Gran Kruger en Sudáfrica.
El objetivo del estudio, publicado en Current Biology, era determinar qué especie era considerada como el "superdepredador". Inicialmente, los biólogos pensaron que el león sería la especie más temida para otros habitantes de la sabana, pero las acciones de los animales estudiados demostraron que casi el 100% huía de los sonidos producidos por los seres humanos.
Para llegar a esta conclusión, el equipo reprodujo sonidos de caza humana, como disparos y ladridos de perros, mientras los animales se encontraban bebiendo agua. También utilizaron sonidos característicos de los leones mientras buscaban comida. El experimento se repitió 4,238 veces, alternando entre especies y tipos de sonidos. Las cámaras del Parque Nacional registraron que el 95% de la fauna silvestre huía más de los humanos que de los leones. Los videos también demostraron que los animales tenían el doble de probabilidades de abandonar sus actividades al escuchar a gente caminando en comparación con sonidos producidos por otros depredadores.
Este patrón de huida se repitió en 18 de las 19 especies estudiadas, incluyendo jirafas, rinocerontes, leopardos, hipopótamos, hienas, cebras, jabalíes, impalas y kudús. Los únicos animales que no mostraron miedo ante las personas fueron los perros salvajes africanos, conocidos como licaones.
Para los investigadores, estos resultados tienen sentido si se contextualiza el territorio donde habitan los animales. El Parque Nacional Kruger en Sudáfrica es un área protegida con una de las mayores poblaciones de leones del mundo. Además, la zona ha sido afectada por cazadores furtivos que utilizan perros para asustar a sus presas y conducirlas hacia trampas. Según el estudio, los cazadores ilegales suelen imitar el comportamiento de los leones, aprovechando el momento en que la presa acude a beber agua en un pozo. Los biólogos consideran que la interferencia del ser humano en el ecosistema de la sabana ha modificado las conductas e instintos de los animales.
“Darwin analizó el miedo a los humanos en los animales salvajes en El viaje del Beagle por lo que esta noción no tiene precedentes. Lo nuevo es la comprensión del gran grado y la omnipresencia de este miedo y la creciente evidencia experimental de que el miedo en sí mismo puede tener importantes impactos ecológicos. El grado muy sustancial en que la vida silvestre teme a los humanos se está revelando con mucha mayor claridad gracias a los nuevos experimentos ahora capaces de cuantificar el miedo relativo a los humanos porque incluyen tanto aspectos positivos como negativos”, explica el artículo Fear of the human “super predator” pervades the South African savanna.
Michael Clinchy, coautor de la investigación, asegura que este experimento contribuirá a desmontar la idea de que los animales se acostumbrarán a la presencia humana si no son cazados. Según el biólogo, el miedo hacia los humanos ya está arraigado en los animales y es omnipresente. Este aspecto debe tenerse en cuenta al planificar futuras acciones de conservación animal.
