¿Cuántos continentes hay en el mundo?

Que la Tierra es redonda, que los planetas giran alrededor del Sol o que un año solar tiene 365 días es algo que se aprende en (casi) todas las escuelas del mundo, con independencia del país o el idioma. Pero por muy elemental que parezca, a la hora de dividir el mundo no todos los alumnos estudian que la Tierra tiene el mismo número de continentes. En Estados Unidos, por ejemplo, los libros académicos recogen que son siete ―América del Norte, América del Sur, África, Europa, Antártida, Asia y Oceanía (o Australia)―, pero en Europa se dice que son seis ―América solo cuenta como uno―. Para los rusos, sin embargo, son Europa y Asia los que constituyen el sexto territorio, Eurasia.

La palabra continente deriva del latín ―terra continēns― y viene a significar «tierra conectada» o «tierra que se mantiene unida», por lo que en sus orígenes se aplicaba a cualquier trozo de tierra que no fuera dividido por agua, sin importar su tamaño e incluyendo las islas. Inicialmente, para la civilización occidental Europa y Asia eran los únicos continentes, pero la lista se amplió con África y las Américas conforme las expediciones europeas alcanzaron sus costas y se exploró su territorio.

De esta forma, el concepto de continente ha ido evolucionando hasta representar, por lo general, una superficie de tierra extensa, continua y aislada por agua. Sin embargo, no se ha establecido ningún tipo de criterio en cuanto al tamaño o la separación mínima que debe tener un pedazo de tierra para ser considerada un continente, por lo que históricamente la división del mundo se ha ido desarrollando por convención, utilizando indistintamente argumentos geográficos, históricos, culturales o políticos.

Por eso mismo responder a la pregunta de cuántos continentes en el mundo no es tan sencillo. Uno de los modelos más extendidos es el estadounidense ―siete―, pero probablemente el más exacto es el que defiende que hay cuatro continentes, ya que excluye aquellas separaciones de agua que no son naturales, es decir, los canales de Panamá y Suez, de manera que la división se reduciría a Eurafrasia, América, Australia ―que no Oceanía, que combina esta última con islas más pequeñas en el océano Pacífico― y la Antártida.

Los límites de Europa

Entre los dos sistemas, además del europeo o el ruso ―seis―, existe otro modelo que contempla la existencia de cinco continentes: África, Europa, Asia, América y Oceanía. Además de unir las Américas, esta propuesta, utilizada entre otros por el Comité Olímpico Internacional ―los cinco anillos olímpicos simbolizan los cinco continentes―, también deja a un lado la Antártida por no estar habitada.

Asimismo, al margen de todas estas clasificaciones destaca la de la Organización de las Naciones Unidas, que en lugar de dividir el mundo en continentes lo hace en seis regiones macrogeográficas y sus respectivas subregiones siguiendo criterios estadísticos para facilitar su análisis. De esta forma, el geoesquema de la ONU, nombre que recibe dicho modelo, refleja cinco territorios: África ―cinco subregiones―, América ―cuatro―, Asia ―cinco―, Europa ―cuatro subregiones, incluyendo la Europa oriental donde queda enmarcada Rusia― y Oceanía ―cuatro―.

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