Hipopótamo

Te explicamos todo sobre los hipopótamos, qué comen, dónde viven y otras características. Además, hasta qué punto son peligrosos.

¿Qué son los hipopótamos?

Los hipopótamos son una familia de mamíferos grandes y pesados, de vida anfibia, de la cual sobreviven únicamente dos especies en la actualidad: el hipopótamo común (Hippopotamus amphibius) y el hipopótamo pigmeo (Choeropsis liberiensis).

Su nombre proviene del griego hippos (“caballo”) y potamós (“río”), pues los antiguos griegos lo consideraban, justamente, un “caballo de río”. Por su parte, los antiguos egipcios los llamaban “cerdos de río” y los árabes “búfalo de agua”.

Evolutivamente emparentados con los cetáceos (las ballenas), los hipopótamos surgieron en algún momento del Mioceno, hace unos 23 millones de años, y proliferaron en Eurasia entera, en numerosas especies de las cuales quedan restos fósiles en abundancia.

Su población ha disminuido de manera continua con el pasar del tiempo, a punto tal que en la Antigüedad humana abundaban en la península Ibérica, Palestina y el Bajo Egipto, mientras que en la actualidad poseen un hábitat mucho más restringido.

Los hipopótamos son animales agresivos y territoriales, ajenos a la domesticación, pero a la vez son una presencia común en los zoológicos del mundo. Su contacto con el ser humano no es muy estrecho, y en el imaginario de muchas culturas se lo asoció con la maternidad y la familia; por ejemplo, en la antigua cultura egipcia se lo consideraba como animal sagrado de Taweret, diosa de la fertilidad femenina.

Ver también: Animales salvajes

Características de los hipopótamos

Los hipopótamos se caracterizan por lo siguiente:

• Son animales voluminosos, cuadrúpedos, con cuerpo rechoncho, en forma de barril, y una cabeza grande de boca ancha y morro grueso. Poseen una piel lisa y sin pelo, que carece de glándulas sebáceas, de modo que fuera del agua se deshidratan con facilidad.
• Un hipopótamo común adulto puede medir hasta 3,5 metros de longitud y pesar entre 1,4 y 3,2 toneladas, y comúnmente pasa 16 horas diarias sumergido en ríos, lagos y otros cuerpos de agua, ya que sus ojos y fosas nasales ubicados en la parte superior de la cabeza se lo permiten. Luego salen a pastar en tierra firme tras la caída del sol.
• Son excelentes nadadores, capaces de pasar hasta 5 minutos bajo el agua conteniendo la respiración, y también pueden correr distancias cortas a velocidades cercanas a los 30 kmph.
• Sus secreciones sudorosas y su leche materna es de color rojizo, debido a la presencia de ciertos pigmentos naturales, lo cual ha dado origen al mito de que los hipopótamos “sudan sangre”.
• Al bostezar, señal de advertencia a sus posibles rivales, su mandíbula puede abrirse en hasta unos 150°, exhibiendo sus dientes grandes y gruesos. Sus incisivos y caninos crecen durante toda la vida, mientras que sus molares están adecuados para triturar fibra vegetal alimenticia.
• Son animales muy agresivos y territoriales, que se agrupa en manadas de entre 20 y 100 individuos, dentro de las cuales los enfrentamientos de los machos son comunes y violentos. La especie se comunica mediante el olfato y a través de gruñidos, silbidos y resoplidos.

¿Dónde viven los hipopótamos?

Los hipopótamos habitan en ríos, lagos, lagunas y cuerpos de agua dulce que les permitan estar sumergidos todo el día. Así se protegen de la acción desecante del sol, y también cubriéndose de una capa de barro que bloquee la radiación solar. Respeto a su distribución geográfica, casi todos se encuentran en el África subsahariana, en las regiones este, centro y sur.

¿Qué comen los hipopótamos?

Los hipopótamos son herbívoros, pero no llegan a ser verdaderos rumiantes. Comen pastos cortos, plantas y frutas, pudiendo ingerir hasta 35 kg de materia vegetal por día. En situaciones adversas o ante una falta específica de nutrientes es posible que consuman materia orgánica animal, ya sea algún tipo de pez o algo de carroña. Pero esas actitudes son más bien extrañas.

¿Cómo se reproducen los hipopótamos?

Como todos los mamíferos, los hipopótamos se reproducen sexualmente y de manera vivípara, con un período gestacional de 8 meses, y tienen una cría cada dos años. Las peleas entre machos por el derecho a la hembra son comunes y violentas.

Por su parte, el parto ocurre dentro o fuera del agua, dependiendo de la especie, y las crías son amamantadas con una leche pigmentada, de color rojizo. Uno de cada 200 partos de hipopótamos trae al mundo gemelos.

¿Cuánto tiempo viven los hipopótamos?

La expectativa de vida de un hipopótamo ronda los 40 a 50 años.

¿Qué tan peligrosos son los hipopótamos?

Los hipopótamos son animales muy agresivos, considerados entre los más peligrosos de África. De hecho, suelen causar más accidentes fatales al año que otras especies locales, incluso de depredadores.

No son nada tímidos a la hora de defender su territorio, y no son precisamente vecinos amigables de otras especies, especialmente cuando están en el agua o cuando se trata de hembras con crías. Así, son capaces de voltear embarcaciones pequeñas, atacar vehículos terrestres o nadadores incautos.

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Referencias

• “Hippopotamidae” en Wikipedia.
• “Hipopótamo” en National Geographic.
• “Cinco cosas que desconocías de los hipopótamos” en Zoo Aquarium Madrid (España).
• “Hippopotamus” en African WildLife Foundation.
• “Hippopotamus (mammal species)” en The Encyclopaedia Britannica.